Tout au long de l’histoire, l’essence et le diesel ont subi des changements importants, avec l’introduction de nouvelles formules et de nouveaux composés pour réduire leur impact et les rendre plus respectueux de l’environnement. Au vu de questions environnementales devenant de plus en plus importantes, nous avons décidé que le moment était venu pour nous d’examiner la façon dont les carburants ont évolué au fil du temps, à la fois pour des raisons de coût et d’environnement.
Mais avant d’examiner l’évolution de l’essence, il convient de se pencher sur ce qu’elle représente, comment elle alimente nos voitures et pourquoi les compagnies pétrolières continuent à chercher des moyens de la rendre plus efficace et plus écologique.
Dans ce guide, nous examinerons la composition de l’essence et les principaux changements liés à son développement et à l’évolution des politiques environnementales mondiales.
Qu’est-ce que l’essence et pourquoi est-elle essentielle pour alimenter nos voitures ?
L’essence est un combustible fossile qui est un sous-produit du pétrole brut. Elle provient de vastes réservoirs souterrains, situés sous la terre et la mer, qui ont été formés il y a des millions d’années par la décomposition de matières organiques. L’extraction du pétrole pour la fabrication de l’essence est un processus qui demande beaucoup de temps et de main-d’œuvre, nécessitant de puissantes machines de forage capables de pénétrer sous la surface pour atteindre les réserves de combustibles fossiles de la Terre.
À la suite des développements industriels des 18e et 19e siècles, le charbon est devenu le principal combustible fossile pour alimenter les usines et l’artillerie lourde, et a fini par être utilisé pour alimenter des véhicules comme les bateaux et les trains. Ce n’est qu’au début du 20e siècle que les atouts du pétrole ont été véritablement découverts, lorsque les premières voitures sont sorties des chaînes de production.
Les voitures ont besoin de beaucoup de puissance pour accélérer et couvrir des distances raisonnables. Lors de leur conception, les moteurs électriques alimentés au charbon ont été envisagés, mais ceux-ci n’offraient pas les performances ou l’autonomie qui auraient fait de la voiture un mode de transport viable pour tous.
Tout a changé avec l’invention du moteur à combustion. Celui-ci a été le premier à brûler de l’essence pour produire de l’énergie. L’essence est particulièrement riche en minéraux, ce qui la rend très dense en énergie. Ainsi, lorsqu’elle est brûlée, elle génère beaucoup plus d’énergie que le charbon. Elle est donc idéale pour alimenter les voitures, les camions et autres véhicules.
L’introduction du moteur à essence a été un énorme succès, et a permis la vente de millions de voitures en peu de temps. L’essence est devenue le carburant de prédilection non seulement pour les voitures, mais aussi pour les bateaux, les sous-marins et d’autres véhicules militaires, grâce à ses propriétés puissantes, performantes et efficaces.
Dès les premières utilisations de l’essence, nul ne se souciait des effets nocifs de la combustion d’un combustible fossile qui, jusqu’alors, avait été emprisonné dans le sol pendant des millions d’années. Mais au fur et à mesure que le carburant a été adopté et que les pays du monde entier ont progressé vers l’industrialisation, nous nous sommes rapidement rendu compte de l’impact nocif de la combustion du pétrole.
Lorsque les produits pétroliers sont brûlés, ils libèrent toute une série de gaz toxiques, tels que le dioxyde, le monoxyde de carbone, des hydrocarbures et des métaux lourds comme le plomb. Non seulement ces fumées provoquent une pollution atmosphérique nocive, mais elles ont également un impact négatif sur notre climat, générant des émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement de la planète.
Lorsque les gouvernements, les entreprises du secteur de l’énergie et les défenseurs de l’environnement ont pris conscience des dangers de la combustion de l’essence après la Seconde Guerre mondiale, une recherche de solutions moins nocives fut entreprise, et celle-ci se poursuit encore aujourd’hui. C’est pour cette raison que l’essence a évolué au fil du temps, forçant les compagnies pétrolières à trouver un moyen de rendre la combustion de l’essence plus sûre pour nous et pour l’environnement.
Comment l’essence a-t-elle évolué pour devenir plus respectueuse de l’environnement ?
Lorsque l’essence au plomb a été introduite au début des années 1900, l’avenir de l’automobile était en plein essor. Et pendant les quelque 50 années qui ont suivi, les constructeurs automobiles ont surfé sur la vague de ce succès – vendant des millions de modèles à un public avide de découvrir les libertés liées à la possession d’une voiture.
Mais alors que de plus en plus de personnes prenaient le volant, les effets néfastes de la combustion de l’essence sont devenus évidents. Des scientifiques du monde entier ont alors commencé à chercher des moyens d’inhiber ces effets nocifs, le Japon étant le premier pays à lancer un nouveau type de carburant, l’essence sans plomb, en 1972.
L’essence sans plomb
L’introduction du sans plomb a constitué un énorme changement en vue de rendre la composition de l’essence plus respectueuse de l’environnement. L’élimination des composés de plomb de l’essence l’a rendue beaucoup plus sûre, notamment du point de vue de la pollution atmosphérique.
Cependant, le plomb possède des atouts, notamment le fait d’améliorer l’indice d’octane (pour favoriser les performances) et de protéger les joints de soupape. L’essence sans plomb n’a donc pas connu un succès immédiat et il a fallu du temps pour qu’elle soit introduite dans tous les pays.
Dans les pays de l’UE, l’essence sans plomb a été mise en vente sur le marché en 1989. Néanmoins, elle n’a pas été immédiatement disponible dans toutes les stations-service et, dans la plupart des pays, l’adoption de ce nouveau type de carburant a été lente.
Finalement, le rythme d’introduction de l’essence sans plomb s’est accéléré. Cette évolution a été favorisée, en partie, par l’arrivée de nouvelles voitures qui ne fonctionnaient qu’à l’essence sans plomb, prouvant au public que l’avenir de l’automobile était dans le carburant sans plomb.
En 2000, l’Union européenne a interdit la vente d’essence au plomb, ce qui a facilité le passage au sans plomb. Depuis, les conducteurs dont les voitures ont été construites avant les années 1990 doivent utiliser des produits de remplacement du plomb pour reproduire les effets de l’essence au plomb, nécessaire pour entretenir et lubrifier les vieilles pièces comme les joints de soupape.
Biocarburants et éthanol
Depuis 1988, l’éthanol est ajouté à l’essence afin de réduire la pollution atmosphérique tout en conservant la densité énergétique et la combustibilité du carburant. Composé naturel, l’éthanol est produit par la fermentation naturelle des sucres et se retrouve le plus souvent dans les boissons alcoolisées comme la bière, le vin et le brandy.
Dès les débuts d’ajout d’éthanol à l’essence, celui- ci n’était utilisé qu’en très petites quantités, et souvent uniquement en hiver, pour résoudre les problèmes de démarrage des voitures. Plus récemment, les compagnies pétrolières ont expérimenté des quantités plus élevées d’éthanol, dans le but de réduire davantage les effets nocifs de la combustion de l’essence pure.
Depuis, la quantité d’éthanol dans l’essence n’a cessé d’augmenter. Ceci a donné naissance au mélange E85, de plus en plus courant aujourd’hui dans les stations-service. L’E85 est essentiellement un type d’essence qui contient jusqu’à 85 % de bioéthanol ; il n’est compatible qu’avec les voitures Flex-Fuel, mais des kits de conversion sont disponibles pour les autres véhicules.
La France est actuellement le leader en matière de carburant E85, bien qu’une gamme d’autres carburants contenant de l’éthanol soit également disponible, notamment le E10, le SP95 et le SP98. Vérifiez toujours les besoins en carburant et la compatibilité de votre voiture avant d’utiliser un autre type de carburant, et envisagez un kit de conversion si vous souhaitez profiter de la prochaine génération de carburants à haute teneur en éthanol.
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