Ce mois-ci, la ville de Le Mans accueille de nouveau l’un des évènements automobiles les plus vénérés au monde. Les 24 heures du Mans sont un test d’endurance et d’ingénierie mécanique éprouvant qui durent une journée entière.
Évènement unique chargé d’histoire, Le Mans est plus qu’une course, c’est un phénomène sportif. L’année 2017 marque les 85 ans de la course, et nous avons rassemblé nos 24 informations préférées sur les 24 heures du Mans.
1. Le besoin de… fiabilité
La course fut établie en 1923 par l’Automobile Club de l’Ouest pour encourager les constructeurs à développer des véhicules plus rapides, mais aussi plus fiables et plus économes en carburant. La première place étant accordée à la voiture effectuant le plus de tours en 24 heures, la course met l’accent sur la résistance des conducteurs et des véhicules.
2. Premiers vainqueurs
La première victoire des 24 heures du Mans fut remportée par les français André Lagache et René Léonard, avec une vitesse moyenne de 92 km/h sur 128 tours.
3. Vitesses de pointe
Dans sa forme initiale, les voitures pouvaient dépasser les 400 km/h sur la ligne droite de Mulsanne. Le français Roger Dorchy établit le record en atteignant 407 km/h au volant de la Peugeot P88 en 1988. Mais des vitesses si élevées ont également entrainé des collisions à grande vitesse. Un commissaire français perdit la vie sur le circuit en 1984 et deux chicanes furent rajoutées avant 1991 pour limiter la vitesse et augmenter la sécurité des pilotes et des spectateurs. Les voitures modernes LMP1 atteignent une vitesse de pointe de 330 km/h.
4. La course doit continuer
La course s’est déroulée tous les ans depuis 1923, sauf en 1926 à cause de la Grande dépression et pendant une plus grande durée pendant la seconde guerre mondiale.
5. Championnat international
En 2012, la course devint l’un des neuf évènements d’endurance qui composent le Championnat du monde d’endurance FIA. Il comprend des courses dans le monde entier, chaque évènement durant un minimum de 6 heures, et les points sont doublés au Mans.
6. Restrictions pour les pilotes
Les premières règles de la course n’imposaient aucune restriction quant au nombre de pilotes par voiture et le nombre d’heures qu’ils devaient passer au volant. Une poignée de pilotes essayèrent de conduire en solo pour économiser du temps au moment du changement de pilotes, mais cette pratique fut rapidement interdite. Le duo gagnant de Porsche, Klaus Ludwig et Henry Pescarolo, fut la dernière équipe composée de deux personnes à remporter la victoire en 1984. Les réglementations modernes exigent trois pilotes par véhicule, conduisant chacun 14 heures maximum avec un changement tous les 4 heures.
7. Le Circuit de la Sarthe
Avec 13,629 km, le Circuit de la Sarthe du Mans est l’un des plus longs circuits automobiles au monde. Combinant un circuit de course et des sections de routes publiques fermées, le circuit a connu de nombreuses modifications depuis le début de la course en 1923. Initialement d’une longueur de 16,7 km, le circuit a été altéré pour prendre en compte l’augmentation de la puissance des véhicules et du nombre de spectateurs.
8. Pilote avec le plus de participations
Le pilote français Henri Pescarolo participa à 33 courses entre 1966 et 2009. Pescarolo remporta la victoire trois fois pour Matra, avec une dernière victoire en 1984 pour Porsche. La française Anne-Charlotte Verney reste la femme pilote la plus assidue avec 10 participations entre 1974 et 1983, atteignant la 6e place pour Porsche en 1984 aux côté de ses équipiers américains.
9. Dans les films
Malgré un record de victoires totales atteignant 18 avec leur triomphe de 2016, le modèle le plus remarquable de Porsche reste la 917. En prenant la première position en 1970 et 1971, la Porsche 917 devint célèbre lorsque Steve McQueen prit le volant pour jouer le légendaire pilote Michael Delaney dans son film Le mans, sorti en 1971.
10. Victoire à domicile
La France détient le record du nombre de victoires de pilotes par pays avec 43 trophées, suivie de près par le Royaume-Uni et ses 42 victoires.
11. Meilleur constructeur
Porsche, le champion actuel, a amélioré son propre record en remportant sa 18e victoires au Mans en 2016, avec trois tours de plus que Toyota. La Porsche 919 a permis à l’équipe de devenir la plus performante de l’histoire des 24 heures du Mans grâce (,)entre autre (autres,) à ses 890 chevaux, tirés d’une combinaison entre un moteur essence turbochargé V4 et un moteur électrique 8MJ.
12. Plus jeune gagnant
Alexander Wurz, originaire d’Autriche, reste le plus jeune gagnant de la course depuis son triomphe en 1996 à l’âge de 22 ans. Les États-Unis ont écrit l’histoire avec leur membre de 16 ans, Matt McMurry, qui est devenu le plus jeune pilote a terminé (terminer) la course en 2014.
13. Le départ des 24 heures du Mans
Traditionnellement, les pilotes s’alignaient sur le circuit prêts à courir vers leur voiture pour un départ non assisté. Ce qui était autrefois connu sous le nom de « départ Le Mans » fut éventuellement interdit et remplacé par un départ lancé en 1970 après plusieurs décès causés par des pilotes n’attachant pas leur harnais de sécurité correctement et par des collisions entrainées par un départ encombrés.
14. Lent et constant pour gagner la course
Jacky Ickx est célèbre pour avoir protesté contre le départ Le Mans lors de sa dernière participation en 1969. Ickx a fait valoir son argument en marchant, au lieu de courir, vers sa voiture et en prenant le temps de s’attacher lui-même correctement. Il termina la course en première position cette année-là.
15. Rivalité fraternelle
La ‘Team Joest’ (autrefois nommée Joest Racing) d’Audi a gagné les 24 heures du Mans 15 fois depuis la création de l’équipe en 1978 par Reinhold Joest, ancien pilote chez Porsche. Bien que Porsche soit parvenu à mettre fin aux cinq années de victoires consécutives de Joest en 2016, leur camarade allemand reste leur principal concurrent.
16. Les femmes au Mans
Les pilotes françaises Odette Siko et Marguerite Mareuse devinrent les premières femmes à participer au 24 heures du Mans en 1930 avec la Bugatti T40 de Mareuse. La paire finit à une jolie 7e place, juste derrière l’excellente équipe Bentley anglaise.
17. La foule au Mans
Les 24 heures du Mans attirent des milliers d’amateurs de course automobile tous les ans, et ont accueilli 263 500 spectateurs en 2016. Le circuit Bugatti à lui seul a une capacité de 100 000 personnes. Avec des concerts et des évènements organisés pendant le weekend, la plupart des spectateurs décident de rester dans l’un des nombreux campings réservés au circuit.
18. Catégories de course
Les concurrents sont divisés en quatre catégories par puissance, budget et type de voiture. Les deux classes supérieures sont réservées aux prototypes du Mans, des voitures spécialement conçues pour les 24 heures du Mans ou le Championnat du monde d’endurance FIA.
LMP1 : Vitesse de pointe 335 km/h. La classe la plus élevée au Mans est dominée par des voitures prototypes hybrides avec un moteur essence ou diésel combiné avec un moteur électrique.
LMP2 : Vitesse de pointe 305 km/h. Les voitures de cette classe doivent avoir au moins un pilote amateur et il existe des restrictions sur les couts du moteur et du châssis contrairement aux voitures LMP1. Bien que la classe LMP1 contient, en théorie, les voitures d’un plus gros calibre, les véhicules d’un niveau plus bas se retrouvent généralement gagnants grâce à leur meilleure endurance et à leur fiabilité.
GTE Pro : Vitesse de pointe 298 km/h. Les participants de cette section doivent conduire des voitures de route génériques.
GTE Am : Vitesse de pointe 293 km/h. Ouverte à des voitures similaires à celles du GTE Pro, les voitures doivent avoir plus d’un an avec au moins deux pilotes amateurs dans l’équipe.
19. Règles uniques
Les concurrents ne sont pas autorisés à changer leurs pneus ou à faire le plein en même temps et les voitures doivent être éteintes pour faire le plein d’essence. Cela pose un défi technique supplémentaire car les voitures doivent être assez fiables pour pouvoir redémarrer plusieurs fois pendant la course.
20. Évolution des moteurs
La Mazda 787B est la seule voiture avec moteur rotatif à avoir gagnée Le Mans, participant en 1991. Le premier moteur diésel à gagner fut l’Audi R10 en 2006. La plupart des véhicules sont désormais équipés de moteurs hybrides pour minimiser le ravitaillement et maximiser l’efficacité.
21. Nombre de concurrents
L’année dernière, un total de 60 voitures ont participé, pour seulement 22 en Formule 1.
22. Marqué dans la pierre
Tous les ans depuis 1991, les trois pilotes gagnants ont leurs empreintes moulées sur une plaque en bronze qui est ensuite placée sur la chaussée du centre-ville du Mans. La plaque est dévoilée par les pilotes eux-mêmes une semaine avant la course de l’année suivante.
23. Ouvrez le champagne
Asperger du champagne depuis le podium est devenu une tradition dans le monde du sport mécanique, mais saviez-vous qu’elle vient du Mans ? La pratique fut observée pour la première fois lorsque le pilote américain Dan Gurney célébra sa victoire en 1967.
24. La triple couronne du sport automobile
Les 24 heures du Mans rejoignent l’Indianapolis 500 et le Grand prix de Monaco pour former la triple couronne du sport automobile. Le titre officieux est obtenu par les pilotes ayant gagné chacune de ces courses pendant leur carrière. Le pilote de F1 anglais Graham Hill est le seul à avoir accompli ce fait, gagnant au Mans avec l’équipe Matra aux côtés du français Henri Pescarolo en 1972.
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